Nous consultons la date plusieurs fois par jour, sur notre téléphone, notre ordinateur ou un calendrier. Pourtant, nous nous demandons rarement d’où vient ce système utilisé pour organiser les jours, les mois et les années.
Le calendrier employé aujourd’hui dans la plupart des pays s’appelle le calendrier grégorien. Il a été instauré en 1582 sous le pape Grégoire XIII.
Cette réforme ne répondait pas à une simple volonté de changer les habitudes. Elle devait corriger une petite erreur de calcul qui, après plusieurs siècles, avait créé un décalage important entre le calendrier et les saisons.
Quel calendrier utilisait-on avant le calendrier grégorien ?
Avant l’apparition du calendrier grégorien, une grande partie de l’Europe utilisait le calendrier julien.
Ce calendrier avait été mis en place par Jules César en 46 avant J.-C. Le calendrier romain utilisé auparavant était devenu difficile à suivre et ne correspondait plus correctement au rythme des saisons.
Pour simplifier le système, l’année a été fixée à 365 jours, répartis en douze mois. Une journée supplémentaire devait être ajoutée tous les quatre ans afin de compenser le temps restant.
C’est le principe de l’année bissextile.
Cette organisation représentait une grande amélioration. Le calendrier julien a d’ailleurs été utilisé pendant plus de 1 500 ans.
Cependant, son calcul n’était pas parfaitement exact.
Quel était le problème du calendrier julien ?
Le calendrier julien considérait qu’une année durait exactement 365 jours et 6 heures.
En réalité, la Terre effectue un tour complet autour du Soleil en un peu moins de temps : environ 365 jours, 5 heures et 49 minutes.
La différence est seulement d’environ 11 minutes par an. À l’échelle d’une seule année, cet écart semble sans importance.
Mais ces minutes s’accumulent.
Après un peu plus d’un siècle, le calendrier prend environ une journée d’avance sur le rythme réel des saisons. Après plus de 1 500 ans d’utilisation, le décalage atteignait une dizaine de jours.
Le printemps astronomique arrivait donc plus tôt que la date prévue dans le calendrier.
Pourquoi ce décalage posait-il un problème ?
Ce décalage était particulièrement important pour le calcul de la fête de Pâques.
La date de Pâques dépend notamment de l’équinoxe de printemps et du cycle de la Lune. Or, l’Église utilisait le 21 mars comme date de référence pour l’équinoxe.
Au XVIᵉ siècle, l’équinoxe réel se produisait environ dix jours plus tôt.
Le calendrier officiel et les observations astronomiques ne correspondaient donc plus correctement. Plus le temps passait, plus cette différence risquait de s’agrandir.
Une réforme devenait nécessaire pour remettre les dates en accord avec les saisons.
Qui a créé le calendrier grégorien ?
La réforme a été instaurée par le pape Grégoire XIII, ce qui explique le nom de calendrier grégorien.
Il ne l’a toutefois pas préparée seul.
Plusieurs spécialistes ont participé aux calculs. Le médecin et astronome italien Luigi Lilio, également appelé Aloysius Lilius, a proposé une grande partie du système utilisé pour corriger le calendrier.
Après sa mort, le mathématicien et astronome jésuite Christophorus Clavius a contribué à expliquer, défendre et mettre en œuvre la réforme.
Le nouveau calendrier a été officiellement annoncé le 24 février 1582 dans un document appelé la bulle Inter gravissimas.
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Pourquoi dix jours ont-ils disparu en 1582 ?
Modifier la règle des années bissextiles permettait d’éviter de nouveaux décalages. Mais il fallait également corriger les dix jours déjà accumulés.
La solution choisie a été directe : dix dates ont été retirées du calendrier.
Dans les premiers pays ayant adopté la réforme, le jeudi 4 octobre 1582 a été suivi du vendredi 15 octobre 1582.
Les habitants ne se sont pas réveillés après avoir réellement vécu dix jours de plus. Seule la date inscrite dans le calendrier a changé.
Cette suppression a permis de replacer l’équinoxe de printemps près de la date souhaitée.
Quelle est la différence entre le calendrier julien et le calendrier grégorien ?
Les deux calendriers se ressemblent beaucoup.
Ils possèdent douze mois, utilisent presque la même organisation de l’année et ajoutent une journée en février pendant les années bissextiles.
La différence principale concerne la manière de déterminer ces années.
Dans le calendrier julien, toutes les années divisibles par quatre sont bissextiles.
Le calendrier grégorien ajoute deux exceptions :
- une année divisible par 4 est normalement bissextile ;
- une année divisible par 100 ne l’est pas ;
- elle redevient bissextile si elle est également divisible par 400.
Cette règle permet de supprimer trois années bissextiles tous les quatre siècles.
Quelques exemples d’années bissextiles
Voici quelques exemples pour mieux comprendre :
- 1600 était bissextile, car cette année est divisible par 400 ;
- 1700 n’était pas bissextile, car elle est divisible par 100, mais pas par 400 ;
- 1800 et 1900 ne l’étaient pas non plus ;
- 2000 était bissextile, car elle est divisible par 400 ;
- 2100 ne sera pas bissextile.
Cette petite correction rend le calendrier grégorien beaucoup plus précis que le calendrier julien.
Le calendrier grégorien est-il parfaitement exact ?
Le calendrier grégorien est très précis, mais il ne correspond pas parfaitement à la durée réelle de l’année solaire.
Une année grégorienne moyenne dure 365,2425 jours. L’année solaire réelle est très légèrement plus courte.
Le décalage est donc minuscule. Il faudrait plusieurs milliers d’années pour qu’il atteigne environ une journée, selon la manière dont on mesure l’année et les variations du mouvement de la Terre.
Pour la vie quotidienne, cette précision est largement suffisante.
Tous les pays ont-ils adopté le nouveau calendrier en même temps ?
Non. L’adoption du calendrier grégorien s’est faite progressivement.
Les pays catholiques ont généralement été les premiers à accepter la réforme. L’Espagne, le Portugal et plusieurs régions italiennes l’ont appliquée dès octobre 1582.
La France a adopté le nouveau calendrier à la fin de la même année. Dans le royaume de France, le 9 décembre 1582 a été suivi du 20 décembre.
Les pays protestants et orthodoxes ont attendu plus longtemps. Certains craignaient qu’il s’agisse avant tout d’une décision religieuse imposée par le pape.
La Grande-Bretagne et ses colonies ont adopté le calendrier grégorien en 1752. À cette date, le décalage avait atteint onze jours. Le 2 septembre a donc été suivi du 14 septembre.
D’autres pays ont réalisé ce changement beaucoup plus tard.
La Russie l’a adopté pour les usages civils en 1918. La Grèce a suivi en 1923 et la Turquie en 1926.
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La population a-t-elle protesté contre les jours supprimés ?
On raconte souvent que des habitants britanniques auraient manifesté en demandant qu’on leur rende leurs onze jours.
Cette histoire est devenue célèbre, mais les historiens considèrent généralement que les grandes émeutes décrites dans certains récits ont été exagérées ou ne sont pas clairement prouvées.
Le changement a malgré tout pu créer de la confusion.
Les dates administratives, les loyers, les salaires, les anniversaires et les échéances devaient être adaptés. Pour une population habituée à l’ancien calendrier, la transition n’était pas forcément simple.
Pourquoi parle-t-on encore du calendrier julien ?
Même si le calendrier grégorien est devenu la principale référence civile dans le monde, le calendrier julien n’a pas complètement disparu.
Certaines Églises orthodoxes continuent de l’utiliser pour déterminer plusieurs fêtes religieuses.
Cela explique notamment pourquoi Noël est célébré le 25 décembre dans certaines Églises et le 7 janvier du calendrier grégorien dans d’autres traditions.
Les dates de Pâques peuvent également être différentes entre les Églises occidentales et orientales, car elles ne suivent pas toujours le même calendrier ni exactement la même méthode de calcul.
Le calendrier grégorien est-il utilisé partout aujourd’hui ?
Le calendrier grégorien est aujourd’hui la principale référence pour les échanges internationaux et la vie civile dans la majorité des pays.
Il est utilisé pour :
- les documents administratifs ;
- les contrats ;
- les voyages et les réservations ;
- les horaires professionnels ;
- les anniversaires ;
- les calendriers scolaires ;
- les échanges commerciaux.
Cependant, d’autres calendriers continuent d’exister en parallèle.
Le calendrier musulman est utilisé pour fixer le ramadan et les fêtes religieuses. Le calendrier hébraïque détermine les fêtes juives. Le calendrier chinois traditionnel reste important pour plusieurs célébrations culturelles.
Un pays peut donc utiliser le calendrier grégorien pour son administration tout en conservant un autre calendrier pour sa religion ou ses traditions.
Pourquoi le calendrier commence-t-il le 1ᵉʳ janvier ?
Le choix du 1ᵉʳ janvier ne vient pas directement de la réforme grégorienne.
Dans le calendrier romain, cette date était déjà liée au début de l’année civile depuis l’Antiquité. Cependant, au Moyen Âge, le début de l’année pouvait varier selon les pays et les régions.
Certaines années commençaient à Noël, à Pâques ou le 25 mars.
La réforme grégorienne a surtout corrigé la durée moyenne de l’année. L’utilisation du 1ᵉʳ janvier comme début officiel de l’année s’est ensuite généralisée progressivement.
Questions fréquentes
Pourquoi ce calendrier s’appelle-t-il grégorien ?
Il porte le nom du pape Grégoire XIII, qui a officiellement instauré la réforme en 1582.
Qui a réellement conçu le calendrier grégorien ?
Le pape Grégoire XIII a adopté la réforme, mais plusieurs scientifiques ont participé à sa préparation. Luigi Lilio a proposé une grande partie du système, tandis que Christophorus Clavius a contribué à ses calculs et à sa mise en application.
Combien de jours ont été supprimés en 1582 ?
Dix jours ont été retirés dans les premiers pays ayant adopté la réforme. Le 4 octobre 1582 a été suivi du 15 octobre.
Pourquoi onze jours ont-ils été supprimés en Grande-Bretagne ?
La Grande-Bretagne n’a adopté le nouveau calendrier qu’en 1752. Entre-temps, le décalage avait augmenté. Il fallait donc supprimer onze jours au lieu de dix.
Quelle est la principale différence avec le calendrier julien ?
La différence essentielle concerne les années divisibles par 100. Dans le calendrier grégorien, elles ne sont bissextiles que lorsqu’elles sont aussi divisibles par 400.
Le calendrier grégorien est-il parfait ?
Il n’est pas totalement parfait, mais il est extrêmement précis. Son décalage avec l’année solaire est très faible et ne devient important qu’après plusieurs milliers d’années.
Pourquoi certaines fêtes orthodoxes ont-elles une autre date ?
Certaines Églises orthodoxes utilisent encore le calendrier julien pour leurs fêtes. Il existe actuellement un décalage de treize jours entre ce calendrier et le calendrier grégorien pour les dates modernes.
